Hace 25 años, la financiación del terrorismo pasaba por un sistema en el que las autoridades prácticamente no podían ver por dentro. Organizar los atentados del 11 de septiembre costó, según las estimaciones, unos $500K, y el dinero se movía con las herramientas disponibles en 2001: transferencias bancarias, efectivo transportado a través de aeropuertos y la hawala, una red de intermediarios basada en la confianza que hacen sus liquidaciones sin registro bancario transfronterizo.
El sistema de lucha contra la financiación del terrorismo creado en respuesta a esos desafíos se centró en herramientas como la imposición de sanciones, la obligación de informar sobre operaciones sospechosas y la presión sobre los bancos que gestionan transferencias internacionales.
Un cuarto de siglo después, una parte cada vez mayor del dinero terrorista se mueve a través de la infraestructura de las criptomonedas.
La economía de la hawala, basada en la confianza, de comienzos de los años 2000 sigue existiendo, pero ahora sobre ella ha aparecido una capa cripto dominada por las stablecoins, criptomonedas diseñadas para mantener un valor relativamente estable. Esa infraestructura da a los investigadores una ventaja gracias a la transparencia de la blockchain, aunque los adversarios ya buscan la forma de sortearla. Al mismo tiempo, empiezan a aparecer los primeros indicios del uso de IA generativa. En los próximos años, mucho dependerá de la rapidez con la que las fuerzas del orden puedan aprovechar la información que ven en la blockchain, mientras las redes terroristas experimentan con activos más difíciles de congelar, transacciones más difíciles de rastrear y, potencialmente, con la recaudación de fondos asistida por IA.
Cómo cambiaron los canales financieros después del 11 de septiembre
Antes del 11 de septiembre, Al Qaeda y las redes vinculadas a ella movían la mayor parte del dinero mediante la hawala, grandes sumas de efectivo transportadas por mensajeros y organizaciones benéficas utilizadas como tapadera.
Hacia 2019, Hamás - más exactamente, su brazo armado, las Brigadas Izz ad-Din al-Qassam - fue una de las primeras organizaciones terroristas en empezar a usar activamente las criptomonedas, recaudando donaciones en bitcoin. Tras la desaparición del «califato» físico del Estado Islámico y la expansión de su actividad a través de filiales en Afganistán, Somalia, Nigeria y el Sahel, cambió también la tarea práctica. Las unidades concretas necesitaban enviar pequeñas cantidades a células dispersas al otro lado de las fronteras, en regiones donde la infraestructura bancaria normal apenas funciona. Las criptomonedas permitieron resolver esa tarea.
Lo que empezó como una vía aislada se extendió después de forma más amplia. A comienzos de 2023, el Equipo de Apoyo Analítico y Vigilancia de las Sanciones de la ONU informó de que la oficina Al-Karrar, con base en Somalia y vinculada al Estado Islámico, transfería regularmente criptomonedas directamente a la provincia afgana del Estado Islámico, Jorasán (ISKP).
Otras investigaciones sobre el movimiento de fondos en la blockchain también muestran que las unidades del Estado Islámico se transfieren cada vez más fondos entre sí directamente a través de la infraestructura cripto. Las criptomonedas también han desempeñado un papel central en la recaudación de dinero para miembros del Estado Islámico y sus familias que se encuentran en campos y centros de detención en Siria, lo que sigue siendo uno de los factores más persistentes del uso de criptomonedas entre los simpatizantes del grupo.
La suma recibida en criptomonedas a menudo se convierte de nuevo en moneda local a través de exchanges regionales de criptomonedas e intermediarios informales. Es la misma fase final de conversión en efectivo que ya importaba en 2001. Hasta hace poco, las organizaciones terroristas usaban las criptomonedas sobre todo para la recaudación general de fondos y para cubrir gastos operativos. Ahora las criptomonedas penetran cada vez más directamente en la financiación de la preparación de los atentados. Por ejemplo, unidades del Estado Islámico en África han pedido abiertamente donaciones en criptomonedas para comprar armas y drones, mientras que los hutíes yemeníes han ido aún más lejos y utilizan criptomonedas para adquirir bienes de doble uso empleados en vehículos aéreos no tripulados (UAV) y en sistemas antidrones. Entre los proveedores de esos bienes figuraba también un intermediario ruso que revendía sistemas de fabricación china.
El dinero terrorista sigue pasando por los mismos exchanges regionales, intermediarios y blanqueadores profesionales que dan servicio a los cárteles, los narcotraficantes y los estafadores. En 2025, la inclusión de ocho cárteles y grupos criminales transnacionales en la lista de organizaciones terroristas extranjeras (FTO) incorporó formalmente esa infraestructura común de blanqueo de dinero al ámbito de la lucha contra la financiación del terrorismo.
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La transparencia de las criptomonedas da ventaja a las fuerzas del orden
Cuando la financiación del terrorismo pasa a la blockchain, los investigadores obtienen un nivel de visibilidad que no existe al trabajar con efectivo. Las transacciones en blockchains públicas se pueden rastrear y, en el caso de las stablecoins, los fondos a menudo se pueden congelar. Es precisamente el efectivo el que constituye un objetivo realmente difícil para una investigación. Los billetes que se mueven por redes informales dejan mucha menos información que se pueda analizar.
En una blockchain pública la situación es la contraria. Esa transparencia puede traducirse directamente en acciones reales de las fuerzas del orden.
Se espera que en esta dirección continúe la experimentación con intercambios entre redes y con criptomonedas de mayor confidencialidad que dificultan el rastreo del movimiento de los fondos.
Las fuerzas del orden actúan sobre los mismos canales financieros
Desde marzo de 2025, el Departamento de Justicia de Estados Unidos ha recuperado unos $560K en cinco operaciones distintas contra flujos de dinero vinculados a Hamás. En todos los casos se describía un mismo esquema, con el cambio constante de las direcciones de depósito. El número de actuaciones de las fuerzas del orden - detenciones y decomisos - contra grupos y personas que utilizan criptomonedas para apoyar materialmente el terrorismo crece de forma sostenida desde 2020, como se muestra a continuación.
Los fiscales también han desenmascarado organizaciones benéficas ficticias que recaudaban dinero a través de plataformas populares de crowdfunding y después convertían los fondos obtenidos en criptomonedas y los movían por la cadena delictiva.
Cómo mantener la ventaja: analítica, atribución y formación
Es probable que la proporción de la financiación del terrorismo que pasa por las criptomonedas siga creciendo. Hasta la fecha, la IA generativa no ha aparecido en ningún caso documentado de financiación del terrorismo. Si empieza a utilizarse, lo más probable es que ocurra primero en formas poco visibles, por ejemplo en la creación de identidades sintéticas o en la preparación masiva de llamamientos de recaudación en distintos idiomas. Dos direcciones merecen especial atención: los activos resistentes a la congelación y al rastreo, cuya difusión sigue siendo desigual, y el creciente solapamiento entre el blanqueo de dinero de los cárteles y las organizaciones terroristas después de que ambas categorías hayan quedado sujetas a los mismos mecanismos de sanciones.
La transparencia por sí sola no basta.
En 25 años, la financiación del terrorismo ha cambiado junto con el propio terrorismo y con los métodos para combatirlo: de los billetes y la hawala, el sistema se ha ido ampliando hasta incluir stablecoins en blockchains públicas. Sin embargo, algo permanece invariable: el dinero tiene que convertirse finalmente en recursos materiales, en el desplazamiento de personas o mercancías y en un lugar seguro para utilizarlos. Cada una de esas conversiones crea un punto en el que el movimiento de los fondos puede detectarse.
En 2001, el dinero terrorista pasaba por un sistema en el que las autoridades prácticamente no podían ver por dentro. Hoy, los especialistas en la lucha contra el terrorismo tienen una ventaja poco habitual: una parte considerable de ese dinero se mueve por una blockchain cuyos datos se pueden leer y analizar. Pero esa ventaja es limitada y no se mantiene automáticamente: funciona solo allí donde coinciden la analítica, la atribución y unos investigadores preparados, y solo mientras los adversarios no empiecen a utilizar masivamente activos creados para resistir la congelación.
